¿Cuáles son los síntomas y efectos de un ataque químico?

BBC Mundo, @bbc_ciencia

El gas nervioso puede causar confusión, mareos y náuseas.

Las últimas imágenes gráficas sobre posibles víctimas de ataques químicos en Siria han puesto en alerta a la comunidad internacional. Corroborar la veracidad de los videos que le han dado la vuelta al mundo ha probado ser una tarea extremadamente difícil.

Decenas de cuerpos, incluyendo de niños pequeños y bebés, se muestran en el suelo de una clínica uno al lado del otro. También se ve a algunos pacientes adormilados o inconscientes.

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Se trata, según los corresponsales en la zona, y a juzgar por el número de víctimas, de lo que podría ser el peor ataque químico en Siria. Pero, ¿en realidad lo fue?

Desde el punto de vista médico hay varios síntomas que parecen indicar que sí.

Analistas consideran que la falta de lesiones externas puede ser una señal de la utilización de agentes químicos.

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Señales post mortem

"Algunos de los síntomas, como la boca abierta, la mirada de muertes esculturales, son muy similares a lo que vimos en Halabja (el ataque con armas químicas que en 1988 Saddam Hussein lanzó indiscriminadamente para dar una lección a sus habitantes kurdos) donde miles de personas murieron por gas nervioso", señala Hamish de Bretton-Gordon, excomandante de las fuerzas de contra terrorismo British Chemical and Biological.

"Algunas de las imágenes del video muestran a personas temblando, con las pupilas contraídas; sinónimos de algún tipo de agente químico".

El color de la piel de las víctimas puede ser un indicativo del uso de armas químicas.

Por otra parte, expertos también indican que un gran número de pacientes parecen haber muerto muy rápido, lo que también sugiere la utilización de algún químico.

"El gas mostaza, que fue usado con frecuencia en la guerra de Irak-Irán, tiende a matar a las personas en cuestión de días, en vez de horas y minutos, por lo que podría tratarse de un agente nervioso", explica Bretton-Gordon.

El profesor Alexander Kekule, del Instituto para la Medicina Microbiológica de la Universidad Halle en Alemania, está de acuerdo en que todo parece indicar el uso de un agente químico, agregando que no hay señales de agentes que pudieran haber causado quemaduras en la piel.

Las víctimas también parecen tener dificultad severa para respirar. Esto le hace creer al doctor Jean Pascal Zanders, analista de armas químicas o biológicas, que existe "evidencia convincente de envenenamiento a través de asfixia" debido a la "tonalidad rosada azulada" de las caras de algunos de los muertos.

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Síntomas

Se cree que Siria posee grandes cantidades de gas mostaza altamente tóxico y del agente nervioso sarín. La Agencia Central de Inteligencia estadounidense (CIA, por sus siglas en inglés) también cree que el país árabe incluso ha intentado desarrollar agentes más tóxicos y persistentes, como el gas VX.

El gas mostaza ocasiona quemaduras e irritación, entre otros síntomas.

La sintomatología del gas mostaza incluye conjuntivitis, quemaduras en la piel, dolor en la garganta, tos, susceptibilidad a infecciones y neumonía.

Los analistas que han visto las imágenes concuerdan en que no hay señales de lesiones externas. Esto podría ser una razón para descartar la utilización del gas mostaza, pues no ha generado ampollas.
El agente nervioso sarín es, por otro lado, 20 veces más mortal y es imposible de detectar debido a que no tiene olor, sabor ni color.

Este químico ataca el sistema nervioso, causando con frecuencia fallas en el sistema respiratorio y la muerte pocos minutos tras la exposición.

Las exposiciones suaves pueden ocasionar irritación en los ojos, secreción nasal, visión borrosa, babeo, tos, presión en el pecho, diarrea, confusión, mareos y náusea; algunos de los síntomas que expertos parecen haber detectado en los videos.

Los síntomas del gas VX, considerado como el agente nervioso más tóxico que se haya sintetizado, pueden ser una mezcla de los dos agentes anteriores. Su contacto ocasiona quemaduras, sudoración irritación y espasmos musculares, además de rinorrea, opresión en el pecho, tos, dolor de cabeza, náusea, vómito y perdida de la coordinación entre otros.

Tratamientos en duda

Una de las razones por las que no se pueden tener resultados concluyentes está en el tratamiento que hay que aplicar cuando se habla de un ataque químico como sarín.

Expertos dudan del uso de armas químicas por la poca o ninguna protección para tratar a los pacientes.

"Por el momento no estoy totalmente convencida, porque las personas que los están ayudando no tienen una ropa que los proteja ni máscaras para respirar", dice Paula Vanninen, directora de Verifin, el instituto finlandés para la verificación de la convención de armas químicas.

"En un caso real, ellos también estarían contaminados y estarían presentando síntomas".

Por su parte, Pascal Zanders también tiene dudas sobre las denuncias de la utilización de un agente nervioso.
"No he visto a nadie aplicar antídotos para agentes nerviosos", escribió en un blog. "Ni el personal médico o alguna otra persona parece estar sufriendo de una segunda exposición mientras cargan a las víctimas".
Mientras que el profesor Kekule considera que las técnicas para descontaminar que se aprecian en el video también crean dudas. "Algunos de los pacientes son descontaminados brevemente con agua o agua con detergente. Arrojan el agua al pecho y no (al menos en el video) en la cara y ojos".

Según el Centro para el Control y Prevención de Enfermedades en EE.UU., el antídoto para el agente nervioso sarín es atropina y fisostigmina, pero debe ser administrado inmediatamente. La atropina también se utiliza para el gas VX.

En el caso del gas mostaza, no existe un tratamiento o antídoto. El agente debe ser retirado completamente del cuerpo.

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Armas químicas

	Sarin - agente nervioso	Gas mostaza -agente de formación de ampollas
Apariencia / olor	Sin olor, sabor ni color	Sin color y algunas veces sin olor. Hay quienes dicen que tiene un olor parecido a cebollas podridas, ajo o mostaza
Forma	Líquido que se vaporiza y esparce rápido	A temperatura ambiente es líquido, pero su forma más común de uso es gaseoso
Absorción	Contacto con la piel o por inhalación. También se puede ingerir en comidas y agua	Contacto con la piel o inhalación
Rapidez de impacto	Los síntomas parecen segundos tras la exposición en forma de vapor y hasta 18 horas después en su forma líquida	No hay síntomas inmediatos tras el contacto. A la víctima le lleva 24 horas darse cuenta
Efectos	El sarín ataca el sistema nervioso. La inhalación puede causar la muerte entre el minuto y los 10 minutos tras la exposición	El gas mostaza es un agente que forma ampollas, quemando los ojos y a la piel que se expone, también a los pulmones, boca y garganta si se inhala. Normalmente no es letal, pero puede causar cáncer y desfiguramiento severo
Síntomas	La exposición moderada puede resultar en irritación de ojos, rinitis, visión borrosa, babeo, tos, opresión en el pecho, diarrea, confusión, mareos y nausea. La exposición alta puede matar en cuestión de minutos sin tratamiento. Los síntomas incluyen la falla respiratoria, pérdida de la consciencia y parálisis	Conjuntivitis, quemaduras en la piel, dolor de garganta, tos, susceptibilidad a infección y neumonía
Tratamiento	Los antídotos son atropina y fisostigmina. Deben ser administrados inmediatamente	No hay tratamiento o antídoto para las lesiones del gas mostaza. El agente debe ser retirado en su totalidad del cuerpo.
Fuente: Centro para el Control y Prevención de Enfermedades en EE.UU. (CDC)